Nació el 17 de octubre de 1883 y
murió el 23 de septiembre de 1973. Fue un educador progresista escocés,
artífice y fundador de la Escuela de Summerhill, considerado uno de los centros
pioneros de la educación en libertad. Su descontento con la pedagogía convencional
oficial británica le llevaría hasta Alemania en 1921, donde desarrolló los
métodos que, tras su regreso a Inglaterra, dieron carácter a la Escuela de
Summerhill, que tras innumerables vicisitudes a lo largo de tres cuartos de
siglo, fue finalmente reconocida por la Ofsted inglesa en 2007 y, poco después,
premiada por las Naciones Unidas por su excepcional tratamiento de los niños.
Nacido en Forfar, en las 'tierras
bajas' de Escocia, fue uno de los trece hijos de dos maestros rurales. Se
escolarizó en la propia escuela paterna, en Kingsmuir; tras ser colocado sin
éxito como aprendiz en un par de negocios, comenzó a ayudar a su padre como
alumno-profesor. Esa experiencia le sirvió para trabajar como maestro en
diversas escuelas rurales escocesas. Neill llegaría a graduarse en inglés en la
Universidad de Edimburgo (1912).
Unos primeros ensayos en el mundo
del periodismo, el Londres, serían finalmente interrumpidos por la guerra: en
1914 y tras ser declarado no apto para el ejército, dirige la Gretna Green
School, experiencia que describe y analiza en Diario de un maestro (1916), su
primer libro. En 1917, a pesar de su talante anti-belicista y de sus problemas
vasculares en los pies, se da de alta en el ejército y superada la instrucción
se integra en el Real Regimiento de Artillería. Antes de ser enviado a Francia
sufre una sucesión de crisis nerviosas. Tras la baja definitiva solicita empleo
en la Escuela King Alfred que dirige John Russell. A pesar de su entendimiento
con el veterano pedagogo, la puesta en escena de sus tesis educativas chocó con
la filosofía de la Junta de Profesores y con los resultados globales finales.
Prescindieron de Neill.
Tras dejar la escuela londinense
King Alfred en 1920, colaboró durante unos meses con Beatrice Ensor como
coeditor de "The New Era" portavoz no oficial de la Sociedad
Teosófica.
En 1921, su primer viaje al
continente Europeo le llevó a visitar en Hellerau, suburbio de Dresde, a sus
amigos Karl y Cristine Baer, así como al arquitecto y doctor Otto Neustatter y
su esposa Lilian (que más tarde sería su primera mujer). Años antes,
Jacques-Dalcroze, compositor suizo y profesor de música, había fundado una
escuela en Hellerau entre 1910 y 1914, clausurada con el estallido de la
Primera Guerra Mundial. Siguiendo su estela, Neill y sus amigos alemanes
crearon la Escuela Internacional en 1921 y con el apoyo del Ministerio de
Educación germano.3 Dos años después, la revolución en Sajonia hizo que se
dispersasen. Neill y su grupo se trasladaron a Sonntagberg en Austria, y de
allí a Lyme Regis (1924), en Dorset, Inglaterra, a una finca llamada Summerhill
y con tan solo cinco alumnos.4 En 1927, vencido el contrato de alquiler y con
27 alumnos se trasladó a su actual emplazamiento en Leiston, Suffolk,
bautizando el nuevo edificio con el nombre del anterior, a pesar de ser un
lugar absolutamente llano.
Durante la Segunda Guerra
Mundial, Neill tuvo que abandonar temporalmente su querido enclave en Leiston,
para instalarse en Festiniog, en Gales del Norte, triste y desgraciada experiencia
en la que murió uno de sus mejores alumnos y Lily, su primera esposa.
Finalizada la guerra, Neil, Ena, su nueva mujer, y su gato regresaron a un
bastante deteriorado Summerhill. Sería el inicio de una larga carrera
pedagógica ya ininterrumpida. Tras la muerte de Neill en 1973, la escuela fue
dirigida por su segunda esposa Ena hasta 1985, y luego por su hija Zoë Neill
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